人名是一个音形义的结合体。人名从产生的那天起，就和语言文字结下了不解之缘。许慎《说文解字》云：“名，自命也，从口从夕。夕者冥也，冥不相见，故以口自名。”许慎的这段话，不仅说明了名的起源，还告诉人们名最初是以口相传的，点明了原始人名的口语性。文字是记录语言的书写符号系统，文字产生后，人名相应的也可以书写，于是人名又有了书面形式。人名的书面形式记载和传播着人类的文化，表现了一定的语义特征。
人名的意义：只要是人，就一定有名称，人名的核心功能就在于指称一个个特定的人。“名者，实之宾也”，人名首先是一个人特定的符号标记，这一点是认识人名意义的基础。同时，人名也是一种社会文化现象，人名又蕴藏着丰富的社会文化内涵，不仅仅是一种简单的符号标记。所以，只有把人名的符号性和文化性结合起来，才能完整地把握人名的意义，我们把人名的意义分为指称意义，符号意义，美名意义和泛化意义4种类型，下面分别讨论。
1、指称意义
人名的指称意义就是指人名的特指性。例如，曹雪芹就是指称《红楼梦》的作者，曹操就是指称东汉末期的政治家，军事家 。
(1)、人名和所指称的对象不完全是一一对应的，一个名称可以指称若干人，这属于同名现象。在实际的生活当中，同名 的绝对数量虽然较大，但在一定的交际环境当中，同名几率相对较小，一般不会引起大的误会。
(2)、一人多名的情况比较复杂。
比如一个人有小名，学名，小名指在小时候使用，若非亲朋好友，长大后别人大多不知道，这种情况就不存在误会的问题。
再如一个人可能会有绰号，宋江绰号及时雨，李逵绰号黑旋风，吴用绰号智多星，这些名称不但不会混淆名实，反而加深了人们对宋江，李逵和吴用的认识，使人过目不忘。但有时也会引起混淆，比如鲁迅有许多笔名，有的笔名如张承禄，赵土仪，安子掌等等，使用的目的就是为了混淆视线，以避国民党书报检察官的耳目。
(3)、人名所指称的对象，不仅可以是现实或历史上实际存在的人物，还可以指称人们想像创造出来的虚幻人物。《西游记》创造了神话世界，也创造了孙悟空，猪八戒，沙和尚等等指称虚幻人物的人名世界。《红楼梦》中的贾宝玉，林黛玉，薛宝钗，王熙凤，刘姥姥等不朽的艺术形象，也使他们的名字获得了长久的生命力。
2、符号意义
人名的基本功能是指称，指称意义是人名的核心意义。与此相适应，人名所使用的语言材料的固有意义，在人名中逐渐虚化，成了单纯的指别符号。 比如“高”本来和“低”相对，是形容词，指从底部到顶部的距离大，但是作为姓氏，“高”并没有“距离大”的意思。
“熊”是“熊科动物的统称”，但用作姓氏时，“熊”姓和“熊”的词义没有必然的关系。姓是如此，名也一样。
所以无意义的助词可以入名。春秋战国多有在姓名中间加一个“不”字的现象，比如韩有申不害，秦有吕不韦，晋有韩不信，楚有任不齐，鲁有宓不齐。还有的在姓名之间用一个“之”字，比如《左传》中有烛之武，介之推；到魏晋南北朝时，“之”的使用更是盛极一时，例如大书法家王羲之一家三代都用“之”，王羲之子辈有玄之，凝之，徽之，操之，献之，孙辈有祯之，静之。
实词也有类似情况。宋代名字中喜欢用“老”，“叟”，“翁”，比如“胡唐老”，“王国老”，“孟唐老”，“王廷老”，“刘羲叟”，“徐清叟”，“刘辰翁”，“王积翁”，等等。所以，名字所用的字词，不宜都从理性意义上去理解，否则就会闹笑话。
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